Chacun d'entre nous vérifions l'heure tout au long de la journée, depuis une montre, un smartphone, un ordinateur ou une horloge présente sur le mur.
Ce que nous ne pouvons pas mesurer, c’est la précision de chacune de ces sources, même si elles affichent toute une heure relativement identique. Si l’heure diffère de quelques minutes, cela n’a pas vraiment d’impact sur notre vie quotidienne. En revanche, dans certaines situations, une imprécision horaire ou un décalage d’une minute peut avoir des répercussions dramatiques, tels qu'un échec de transaction, une fraude, un accident ferroviaire, aérien ou autre.
Au sein des réseaux informatiques, la synchronisation horaire est essentielle pour assurer la sécurité et l'efficacité d’une organisation, notamment en fournissant une source horaire fiable, synchronisée et unique à l’ensemble des équipements présents sur le réseau. Sans cela, aucun moyen ne permet de garantir un horodatage précis des évènements intervenant sur les appareils d’un réseau.
Les ordinateurs et autres appareils électroniques sont souvent équipés d’un module RTC (Real Time Clock) soit Horloge Temps Réel en français. Ce module interne fournit l’heure et la date à l’équipement, référence temps qui s’avère suffisante pour certaines applications mais qui n'est pas conçue pour être véritablement précise.
De ce fait, avec le temps, cette référence temps interne dérive et s'éloigne lentement et progressivement de l'heure d’origine et donc d’une heure réelle et précise. Cela ne pose pas de problème majeur dans le cadre d’un fonctionnement local mais le devient lorsqu'un équipement communique avec un autre ou lorsqu’il est installé en réseau. En effet, une heure imprécise ou une référence horaire qui dérive dans le temps peut avoir un impact, par exemple, lors d’une transaction bancaire, dans une salle des marchés ou lors d’une intervention chirurgicale.
La seule solution de distribution horaire faible, précise et synchronisée est l’installation d’un serveur de temps NTP (Network Time Protocol). Il devient alors la référence unique pour synchroniser l’ensemble des équipements du réseau informatique. Il distribue une heure fiable, précise à tous les appareils connectés. Dans la plupart des cas, il prend sa source horaire sur une heure UTC (Universal Time Coordinated) elle-même synchronisée à des horloges atomiques qui distribuent une heure universelle.
Ces horloges atomiques sont les sources horaires les plus précises qui existent. En raison de leur coût très élevé, elles sont uniquement présentes dans des institutions scientifiques telles que l’Observatoire de Paris ou le Laboratoire National de Physique (National Physical Laboratory) près de Londres.
Bien qu’une synchronisation NTP permette de distribuer l’heure à l’ensemble d’un réseau, il est fortement recommandé d'utiliser une source horaire UTC. Dans certains domaines, la référence temps UTC est devenue obligatoire notamment dans l’aviation, les banques et pour les transactions financières. Ces organisations se reposent sur les avantages de cette source de référence comme son efficacité et sa sécurité. Ces avantages sont aussi profitables à tout type d’organisation qui communique en réseau. L'utilisation de cette référence temps universelle garantit une protection supplémentaire contre la perte de données et la fraude.
En effet, l’heure NTP est également disponible gratuitement sur internet, mais elle contraint d’ouvrir le parfeu (Firewall) d’un réseau pour accéder à cette source horaire externe et inconnue au réseau. Cela rend donc le réseau vulnérable aux virus et aux attaques DDoS (Distributed Denial of Service).
C’est pourquoi, seul un serveur de temps NTP dédié, installé derrière le pare-feu d’un réseau, prenant sa source horaire sur une référence universelle telle que l’UTC, peut fournir une heure fiable, très précise et garantir la sécurité d’un réseau ainsi que son fonctionnement continu.
